De första talen som människan stötte på, eller uppfann, var de
naturliga talen, 1, 2, 3, 4... Precis som nu så användes de
naturliga talen för att beskriva hur mycket av något man hade i
stil med fem kor eller åtta tröjor. Som vi kommer få se i kapitel
längre fram så har de naturliga talen skrivits på olika sätt i
olika kulturer och olika tidsepoker. Precis som benämningen
naturliga tal beskriver så är de naturliga och man har även sett
att vissa djurarter har en liknande taluppfattning.
Med tiden insåg man att man inte med hjälp av de naturliga talen
kunde beskriva alla situationer som kan uppstå i världen. Hur
betecknade man exempelvis att man hade inga fiskar eller att Tor
var skyldig Karl 15 svärd? För att kunna beskriva situationer som
dessa så började man i Kina och Indien några århundraden före
Kristus att använda talet noll (0) och de negativa talen. Numera
brukar man räkna in noll som en del av de naturliga talen. När man
började introducera noll och de negativa talen (som man tyckte var
en ganska bra uppfinning) så stötte man genast på patrull. Man
menade i Europa att hur kan ingenting existera och hur kan
någonting vara mindre än ingenting? Fortfarande fanns det människor
i Europa på 1700-talet som förnekade existensen av noll och
negativa tal dock kan man konstatera att vi har kommit en bra bit
sen dess och att det idag inte finns någon som ifrågasätter deras
existens.
Alla de naturliga talen tillsamamns med noll och de negativa
talen kallas för heltal.
Bråktal som ½ eller 2/3 infördes i Europa innan noll och de
negativa talen för att beskriva vad som hände när man delade på en
sten eller ett bröd. Heltalen tillsammans med bråktalen kallas för
de rationella talen.